Озеро имеет форму овала с размерами 500?350 м, отличается большой глубиной, достигающей 40 м. С озером связана легенда о затонувшем городе Китеже.
Согласно легенде Великий князь Владимирский Юрий сначала построил на Волге город Малый Китеж (сегодняшний Красный Холм, по другой версии Городец). Позднее, князь пересёк реки Узолу, Санду и Керженец и нашёл красивое место на берегах озера Светлояра, где он решил построить город Большой Китеж. «Китежский летописец» сообщает, что князь
«…приехал к озеру, именем Светлояру. И увидел место то, необычайно прекрасное и многолюдное. И по умолению его жителей повелел благоверный князь Георгий Всеволодович строить на берегу озера того Светлояра город, именем Большой Китеж, ибо место то было необычайно прекрасно, а на другом берегу озера того была дубовая роща».
Предполагается, что название города произошло от княжеского села Кидекши (около Суздаля), уничтоженного татаро-монгольской ордой в 1237. Завоевав некоторые русские княжества, хан Батый узнал о Китеже и приказал захватить его. Монголы скоро захватили Малый Китеж, вынудив Юрия отступить в леса к Большому Китежу. Один из пленников рассказал монголам о тайных тропах к озеру Светлояру. Орда преследовала Юрия и вскоре достигла стен города. К удивлению монголов, у города совсем не было никаких укреплений. Его жители даже не собирались защищаться и только молились.
Увидев это, монголы атаковали город, но тут им пришлось остановиться. Внезапно из-под земли хлынули фонтаны воды и стали затапливать город и самих захватчиков. Нападавшим пришлось отступить, и они только могли видеть, как город погружался в озеро. Последнее, что они видели, был крест на куполе собора. И вскоре на месте города остались только волны.
Эта легенда родила многочисленные невероятные слухи, которые дошли до наших дней. Говорится, что только те, кто чист сердцем и душой, найдут путь в Китеж. Также говорится, что в тихую погоду можно иногда слышать колокольный звон и пение людей, слышимое из-под вод озера Светлояра.
Некоторые говорят, что очень верующие люди могут видеть огни религиозных процессий и даже здания на дне озера. Некоторые видят даже разговаривающий посадский люд. По этой причине озеро Светлояр иногда называют «Русской Атлантидой».